大藏寺距成都市約500公里，位於海拔三千米以上的深山中。大藏寺的全名是甘丹大藏恆周林（Gadan Dhe-Tsang Lhundrup Ling），即"兜率信滿任運成就洲"之意。"大藏"是藏文中"圓滿的信心"的意思。在漢語文史上，大藏寺亦被譯作"答倉寺"、"大澤寺"等，這是因為藏文以漢文音譯所出之異。在某段時期，安多地區的藏民亦稱大藏寺為"茶谷寺"。

大藏寺乃由嘉絨高僧阿旺札巴（Tsako Ngawang Drakpa，即"語名稱"之意）大師所建，建成于公元1414年，至今已有近五百九十年歷史了。在歷史上，大藏寺甚有名氣，堪稱格律派在川北一帶之總寺，於宗喀巴大師諸傳記、《安多政教史》及明、清二代史料中常有提及。在拉薩布達拉宮中，有一幅"西藏重要寺院"壁畫，其中亦包括這座大寺。

阿旺札巴大師生於十四世紀中葉的嘉絨，幼年本信奉西藏的原始信仰苯教，并因資質聰敏及其才學而在幼年時已相當有名氣。大師約於1381年赴西藏中部學法，依止格律派初祖宗喀巴學法及受僧戒，次第學習因明、般若、俱舍、中觀及律學等佛法，又受灌修持各部密法，獲得顯密各種成就，得宗喀巴大師賜號"堪欽（Khenchen）"，即"大方丈"之意。在拉薩一寺的某次僧眾上殿誦經時，由于遲到而殿門已關上了，阿旺札巴曾示現穿牆入殿之神通。在十五世紀初，阿旺札巴為初成形的格律派教法作出了很大的貢獻。在宗喀巴大師的其中兩大弘法事業--建立甘丹寺及創辦拉薩廣愿法會（自1409年始，一年一度舉行，集聚數萬僧人及十數萬居士共同祈愿，場面盛大），阿旺札巴都是主要負責人之一。

在1409年，宗喀巴與阿旺札巴二師徒在拉薩大昭寺著名的觀音聖像（稱為"天成五尊觀音"像）前，修持大悲觀音齋戒禁食閉關（Nyung-lay），宗喀巴大師囑阿旺札巴觀察睡夢內容。阿旺札巴在晚上夢到天上降下一雙白螺，二螺合而為一後跌入他的懷中，他信手取來向東方一吹，螺聲震動整個東方。第二天，阿旺札巴向宗喀巴大師描述夢境，宗喀巴回答說："這是一個吉祥的夢兆，預言你的弘法因緣在你的家鄉--西藏東部，而且弘法事業將十分廣大，能利益很多當地的眾生！夢見吹螺表示你必將弘法﹔向東方而吹表義你應在西藏東部弘法﹔宏亮的螺聲是預言你的弘法事業將廣大而成功。"此時，阿旺札巴之弘法因緣已成熟了，便告別恩師而回鄉。在西藏的口敘史事中，宗喀巴在師徒告別時，把自己的佛珠贈予阿旺札巴，阿旺札巴便發下大愿："這串念珠有多少顆珠子，我便當建立同數目的寺院以報師恩！"這段故事雖未見于正史上，但卻流傳極廣。

在離開宗喀巴大師后，阿旺札巴先去了現今青海塔爾寺地區。此寺乃宗喀巴大師之出生地，但當時塔爾寺并未建立。然后，阿旺札巴便在其家鄉一帶廣弘宗喀巴大師之教法，首先建立了現今稱為安斗寺的道場（此寺亦稱"亞各寺"，即"第一間寺院"之意，其命名據口語相傳是因此寺乃阿旺札巴所建立一百零八寺之第一座），再建立了曲爾登甲寺、冬日寺、南木甲寺、羅若寺、毛爾蓋寺、桑登寺、彌勒寺、康貓寺、松多寺及茶谷寺等。

大藏寺所在地，山形如一頭巨象，寺院建在象的頸部。此外，附近山勢如同環繞中央，自然形成一座十三尊大威德金剛壇城之排列。在寺院中心可遠眺東、南、西、北各有一峰，是壇城的四方護法。

大藏寺歷代以來發展至過百間建筑物，如同一座小城。寺僧在寺院全盛時代超過八百人之多，但在文獻上一般記載為五百之數，乃取自佛教史上五百羅漢之意。

在五十年代前，大藏寺有彌勒殿三座、宗喀巴大師殿、大雄寶殿及護法殿等六座佛殿，又有祈竹樓及堪康樓各一座作兩位法台歷代住錫之處。各殿均有聖物及珍貴經書無數，彌勒殿供有几十米高的未來佛聖像。即使是普通的僧舍，每間樓中俱有《大藏經》（在藏傳佛教中分為"甘珠爾"及"丹珠爾"兩部）整套，每間房的牆壁及天花繪滿了璧畫，記載佛陀及歷代祖師之生平史傳。大殿之樓頂為鎏金銅瓦，乃漢地皇帝所賜。寺院后山上有閉關院一座，供寺僧禪修閉關之用。在寺院前方，有一座三十米高的佛塔，內有無數珍貴聖物。

在歷史上，由于其悠久寺史及其規模，大藏寺被尊稱為"札倉第二"，地位僅次於格律派祖庭甘丹寺。在明、清兩代，寺院倍受歷代帝皇及朝廷尊崇，長期得到歷代帝皇的供養，其中包括法物、印章、黃金、寶物、布料及僧人日用所需。大藏寺現今仍保存著乾隆皇所贈象牙印章一枚、乾隆所供織錦布料少許、御賜天衣及五佛冠（當年有五十套之多，價值連城）散件、歷代聖旨及詔書多函及明代大將軍所供銅鑼一個。這個銅鑼是大藏寺之寶物，其鑼聲異常宏亮及美妙，遠近知名。除來自明、清兩代歷代帝皇及西藏中部的無數珍貴供品及尊重外，大藏寺在歷史上亦得當地十八土司的支持及供養，成為川北一帶的佛法權威與中樞。